Héctor “Bolita” Leis pertenece a esa clase de dirigentes cuya presencia política no termina con la muerte. Pasaron casi tres décadas desde que dejó la Intendencia de Lavalleja y, sin embargo, su nombre todavía aparece cuando en Minas se habla de gobierno departamental, de liderazgo político o de aquella generación de dirigentes blancos que intentó renovar la política desde el interior.
Héctor Eloy Leis Riccetto nació en Minas el 17 de setiembre de 1945. Su padre, Héctor Leis, conocido como el “Manco” Leis, fue funcionario de la Caja de Asignaciones Familiares y empleado de la Corporación de Ómnibus de Minas. Su madre, María Amalia “Chichita” Riccetto, fue maestra y profesora de Idioma Español en el Liceo Eduardo Fabini, donde alcanzó reconocimiento profesional y cultural.
Los Leis tenían raíces gallegas. El bisabuelo de Héctor era oriundo de Laxe, en la provincia de La Coruña. Pero la historia familiar terminó arraigándose definitivamente en Minas, donde “Bolita” nació, estudió, ejerció su profesión y construyó su vida.
El apodo había nacido en su casa. Su padre se lo puso cuando era niño, por aquellos ojos grandes, redondos y azules que llamaban la atención. Lo que comenzó como un sobrenombre familiar terminó acompañándolo durante toda su vida y convirtiéndose en el nombre por el que sería conocido por buena parte de los minuanos.
Después de recibirse de escribano regresó a Minas y abrió su estudio en 18 de Julio y Claudio Williman, a pocos metros de la última casa de sus padres. El ejercicio profesional convivió pronto con una vocación que terminaría ocupando buena parte de su vida: la política.
Leis pertenecía a una familia blanca y continuó esa tradición, aunque lo hizo desde una corriente que buscaba abrir nuevos caminos dentro del Partido Nacional. Fue parte de Nueva Fuerza Nacional, junto a dirigentes como Jorge Larrañaga y otros referentes del interior que procuraban renovar al partido y darle mayor gravitación a una dirigencia que no necesariamente tenía su centro en Montevideo.
Aquella experiencia formó parte de un fenómeno más amplio. Durante esos años comenzó a tomar forma una generación de dirigentes departamentales que entendía que las intendencias podían ser mucho más que administraciones locales: eran espacios desde los cuales construir liderazgo político y proyectar una visión del país desde el interior.
Pero en Lavalleja la renovación no se produjo en un terreno vacío. La llegada de Leis a la Intendencia ocurrió en medio de una batalla entre caudillos históricos del Partido Nacional. Juan Miguel y Julio Salaberry representaban parte de aquella estructura política tradicional que durante años había tenido un peso decisivo en la vida departamental.
Leis pertenecía a otra generación.
Su aparición en la primera línea de la política blanca no significaba solamente el ascenso de un nuevo dirigente. También suponía el desafío a una estructura de liderazgos construidos durante décadas, con nombres, familias y lealtades profundamente arraigados en Lavalleja.
En ese escenario se produjo la elección interna en la que participaron unos 900 adherentes. Leis obtuvo 700 votos y consiguió imponerse en una disputa que tenía mucho más en juego que la definición de una candidatura. Era también una pulseada por el liderazgo del Partido Nacional y por el futuro de la conducción política del departamento.
La victoria lo llevó a las elecciones de 1989, cuando alcanzó la Intendencia de Lavalleja. Cinco años después volvió a ganar y consiguió la reelección con una diferencia cercana a los 18.000 votos.
La dimensión de aquellos resultados ayuda a entender lo que había ocurrido. Leis había conseguido imponerse en un partido marcado por liderazgos tradicionales y convertirse, en pocos años, en el principal referente político de Lavalleja.
Su trayectoria se inscribía además en una época de renovación del Partido Nacional. Jorge Larrañaga, con quien había compartido aquella experiencia política, terminaría convirtiéndose en una de las figuras nacionales más importantes de la nueva generación blanca. Leis tuvo menos tiempo. Su carrera quedó interrumpida demasiado pronto.
Su segundo período tuvo como primer suplente a Alejandro Giorello, un hombre de su confianza. Cuando la enfermedad terminó con la vida de Leis, Giorello debió asumir la conducción de la Intendencia y completar aquel mandato que “Bolita” ya no pudo terminar.
El 20 de agosto de 1997, Héctor Leis murió después de luchar contra un cáncer. Tenía 53 años.
Su muerte interrumpió una trayectoria política que todavía parecía tener camino por delante. Quedaron, inevitablemente, las preguntas sobre qué lugar habría ocupado en el Partido Nacional y qué otros desafíos habría asumido en la política departamental o nacional. Son preguntas que pertenecen al terreno de lo que pudo haber sido.
Lo que sí puede reconstruirse es la persona que había detrás del intendente.
Leis era un hombre de amigos.
Entre ellos estuvo Enrique Sención, una amistad que lo acompañó en distintos momentos de su vida y que forma parte de esa dimensión más personal, alejada de los cargos y las campañas. Estaban también las carreras de caballos, el fútbol y su pasión por Peñarol, además de las reuniones, las conversaciones y aquella fama de hombre de ocurrencias y buen humor.
Juan Caraballo, “Papusa”, fue otro de los nombres vinculados a aquella generación. Histórico director de SERRANO, ya fallecido, Caraballo fue durante décadas una referencia del periodismo y de la vida social de Minas junto a Leis y tantos otros.
Alrededor de Bolita también estuvo un muy joven Héctor Henry, aprendiendo a su lado y convirtiéndose más tarde en un pilar de Alianza.
Ese mundo ayuda a entender a Leis. Era una Minas en la que la política, el periodismo, los clubes, las familias y las amistades estaban estrechamente relacionados. El dirigente no era una figura distante de la sociedad que gobernaba. Formaba parte de ella.
Quizá por eso la historia de “Bolita” no termina en la Intendencia.
Está en la memoria de quienes trabajaron junto a él, en quienes lo acompañaron políticamente, en sus amigos y en su familia. También en quienes, sin haberlo conocido personalmente, recibieron de una generación anterior el relato de aquel intendente que había conseguido construir una relación particularmente intensa con su departamento.
El recuerdo de Leis sigue siendo fuerte en Lavalleja. Hay una razón política y humana para ello.
Lavalleja lleva décadas esperando, buscando, soñando con otro “Bolita” y no lo encuentra.
No se trata solamente de comparar gestiones ni de idealizar el pasado. Es la persistencia de una referencia. La de un dirigente que consiguió atravesar una época de fuertes disputas internas, imponerse sobre liderazgos tradicionales y construir una identidad política propia, sin dejar de ser profundamente minuano.
En Minas, una calle, una plaza y un centro educativo llevan su nombre. Son homenajes institucionales. Pero los nombres oficiales cuentan solamente una parte de la historia.
La otra aparece en las conversaciones, en quienes todavía recuerdan sus formas, sus ocurrencias y su manera de relacionarse con la gente. Está en quienes trabajaron junto a él y en una generación que conserva la imagen de aquel hombre que durante dos períodos condujo los destinos de Lavalleja.
Héctor “Bolita” Leis murió demasiado joven. La política uruguaya no llegó a conocer todos los capítulos que aquella trayectoria podía haber escrito.
Lavalleja, desde entonces, siguió produciendo dirigentes, intendentes y candidatos. Pero aquella combinación de pertenencia local, liderazgo político y cercanía que quedó asociada a Leis nunca volvió a reproducirse exactamente de la misma manera.
Quizá por eso, casi treinta años después de su muerte, su nombre sigue apareciendo cuando en Minas se habla de política, de intendentes y de aquella época en que una nueva generación comenzó a disputar el poder a los viejos caudillos.
Pablo Melgar