El naturalista inglés Charles Robert Darwin (1809-1882) visitó la Villa Concepción de las Minas en el año 1832. Recién había culminado sus estudios de ciencias naturales en Edimburgo y Cambridge, graduándose de doctor.
Deseoso de conocer flora y fauna de latitudes desconocidas, aceptó la invitación que le formuló el capitán Fitz Roy a recorrer el Sur de América y océanos, a bordo del buque de la Marina Real “Beagle”. La oportunidad le resultaba excelente para practicar estudios científicos sobre zoología, botánica y geología, en los países que recorrió y en islas del Pacífico. Fue motivo de publicaciones y fundamentos para la teoría sobre la selección natural y evolución de las especies que lleva su nombre.
DARWIN EN VILLA CONCEPCION DE LA MINAS
Cuando recaló en las costas platenses, Darwin residió primeramente en Maldonado y después se afincó momentáneamente en la Villa minuana. Luego se trasladó a Colonia.
Describió brevemente la Villa serrana expresando: “Las Minas es menos aún importante que Maldonado. Está ubicada en una pequeña llanura, rodeada de colinas pequeñas, de escasa altitud… No deja de ofrecer un bonito aspecto con su Iglesia blanqueada con cal. Situada en el centro mismo de la población. Las casas de los arrabales se alzan en la llanura, como otros tantos seres aislados, sin jardines, sin patios de ninguna especie. Esa es, por demás, costumbre en el país…”.
De su crónica de viaje extraemos el relato de una pequeña excursión que realizó al paraje Polanco. “Como prueba de la excesiva baratura de todas las cosas en este país -anota Darwin- puedo citar el hecho que dos hombres que me acompañaron con una tropilla de unos 12 caballos de silla, no me costaron más de dos pesos al día”.
“Pasamos nuestra primera noche en una casita de campo aislada. Allí me di cuenta que yo era poseedor de dos o tres objetos, y sobre todo de una brújula de bolsillo que excitaba el más extraordinario asombro. En cada casa se me pedía exhibiera la brújula y que indicara, por medio de un mapa, la dirección en que se hallaban diferentes ciudades… En cierta casa, una joven, bastante enferma para guardar cama, hizo que me rogaran fuera a enseñarle la famosa brújula. Y si su sorpresa fue grande, no lo fue menos la mía al encontrar tanto desconocimiento entre personas que poseen las cabezas de ganado por millares y estancias que tienen una gran extensión”.
Mayor asombro expresa el entonces joven inglés cuando anota: “Me preguntan si es la tierra o el sol lo que se mueve; si hace más calor o más frio en el norte; en dónde se encuentra España y gran número de preguntas análogas”.
UN PESO POR UN FÓSFORO
Más adelante en sus comentarios acerca de su estadía en Minas y su trato con los habitantes de la Villa hace referencia a que “llevaba conmigo algunos fósforos químicos que encendí con los dientes, y el asombro no tuvo límites a la vista de un hombre que producía fuego por la dentadura, tanto que era costumbre de reunir a toda la familia para asistir a ese espectáculo. Un día me ofrecieron un peso por uno solo de esos fósforos…”.
“En la población de Las Minas -continúa su relato- originó múltiples comentarios el hecho de ver que me lavaba la cara; uno de los principales negociantes me interrogó minuciosamente acerca de esa práctica singular… ciertamente yo le era muy sospechoso”.
LOS GAUCHOS QUE VIO DARWIN
Darwin visita una Pulpería y comenta la impresión que le causó: “Es una tienda de bebidas. Un gran número de gauchos acude allí por la noche a beber licores espiritosos y a fumar. Su apariencia es chocante. Son por lo general altos y guapos, pero tienen impresos en sus rostros todos los signos de la altivez y del desenfreno; usan a menudo el pelo y el bigote muy largos, y éste formando bucles sobre la espalda. Sus trajes de brillantes colores, sus formidables espuelas sonando en sus talones, sus facones colocados en la faja a guisa de dagas, facones de los que hacen uso con gran frecuencia, le dan un aspecto por completo diferente del que podría hacer suponer su nombre de gaucho o simple campesino”.
Pero la descripción de los gauchos que vio en esta zona culmina con una aseveración por demás inquietante. Darwin anota: “Son extremo corteses; nunca beben una copa sin invitaros a que lo acompañéis; pero tanto que os hacen un gracioso saludo, puede decirse que se hallan dispuestos a acuchillaros si se presenta la ocasión”.
LA ESTANCIA DE JUAN FUENTES Y SU FORMA DE VIDA
Una de las jornadas de Darwin en la zona de Las Minas le llevó al establecimiento de don Juan Fuentes, fuerte estanciero de la época. Comenta que al llegar en calidad de forastero a la casa se cumplió con ciertas reglas: “Se pone el caballo al paso, se dice ‘Ave María’ y no se echa pie a tierra hasta que alguien salga de la casa y os diga que os apeéis; lo contrario sería descortesía; la respuesta estereotipada del propietario es: ‘Sin pecado concebida’. Entonces se penetra en la mansión, se habla de unas cosas y otras durante algunos minutos y después se pide hospitalidad para pasar la noche…”.
Darwin se mostró asombrado por la forma de vida de Juan Fuentes, su familia y el personal de su estancia. Señala como “miserable la casa de don Juan. El piso está constituido sencillamente de tierra endurecida, las ventanas no tienen cristales; el mobiliario del interior consiste en algunas sillas muy ordinarias, algunos taburetes y dos mesas. Aunque haya muchos forasteros, la cena no compone más que de dos platos, inmensos a decir verdad, conteniendo el uno buey asado y el otro buey hervido, y algunos trozos de calabaza; no se sirve otra legumbre, ni siquiera un pedazo de pan”.
Luego agrega que un gran pote de barro cocido lleno de agua sirve de único vaso para los comensales “…y sin embargo este hombre posee muchas millas cuadradas de terreno, del que la casi totalidad puede producir trigo y, con un poco de cuidado, todas las legumbres ordinarias”.
Darwin culmina su descripción de la velada vivida en la estancia de Fuentes diciendo que luego de la cena “se pasa fumando y se improvisa un pequeño concierto vocal con acompañamiento de guitarra. Las señoritas, sentadas todas juntas en un rincón de la sala, no cenan con los hombres”.
Estas notas de Darwin fueron apenas impresiones de su viaje por la zona, porque lo medular de sus anotaciones estuvo expresado en observaciones de piedras, colección de insectos, flora autóctona, etcétera.
Pero para los lugareños la visita del joven llamó la atención y fue comentario por mucho tiempo…
Oribe Pereira Parada